Negation: nicht and kein

Saying 'no', 'not', and 'none' in German

German has two main words for negation: 'nicht' (not) and 'kein' (no / not a / none). Choosing the right one depends on what you are negating — a verb, an adjective, or a noun. Mastering this distinction is one of the most important steps for A1 learners.

Use 'nicht' to negate verbs, adjectives, adverbs, and nouns preceded by a definite article or a possessive

Ich komme nicht. (I am not coming.) | Das Wetter ist nicht schön. (The weather is not nice.) | Das ist nicht mein Buch. (That is not my book.) | Das ist nicht der Zug. (That is not the train.) — 'nicht' covers everything except nouns with an indefinite article or no article at all.

Use 'kein' to negate nouns that would take 'ein/eine', or nouns used without any article

Ich habe ein Auto. → Ich habe kein Auto. (I don't have a car.) | Sie trinkt Milch. → Sie trinkt keine Milch. (She doesn't drink milk.) — think of 'kein' as the negative form of 'ein'. It also negates bare plural nouns: Ich habe keine Geschwister. (I have no siblings.)

Position of 'nicht': it goes at the END of simple sentences, but BEFORE adjectives, adverbs, and prepositional phrases

Ich schlafe nicht. (I am not sleeping.) — end position. | Das Essen ist nicht gut. (The food is not good.) — before the adjective. | Ich fahre nicht mit dem Bus. (I don't take the bus.) — before the prepositional phrase. | The rule of thumb: 'nicht' goes as far right as possible, but it cannot cross a predicate adjective, an adverb, or a prepositional phrase.

kein declines like ein — it changes its ending based on the grammatical gender and case of the noun it modifies

Ich habe keinen Bruder. (masc., Accusative → keinen) | Das ist keine Katze. (fem., Nominative → keine) | Er hat kein Geld. (neut., Accusative → kein) | Wir haben keine Kinder. (plural → keine). You must learn the gender of every noun to use kein correctly.

Never use 'nicht ein' — always replace it with the correct form of 'kein'

Saying 'nicht ein' is ungrammatical in German. ✗ Ich habe nicht ein Auto. → ✓ Ich habe kein Auto. The two words 'kein' and 'nicht' are never combined to negate a noun with an indefinite article.

Case	Masculine (der)	Feminine (die)	Neuter (das)	Plural (die)
Nominative	kein Bruder	keine Schwester	kein Kind	keine Kinder
Accusative	keinen Bruder	keine Schwester	kein Kind	keine Kinder
Dative	keinem Bruder	keiner Schwester	keinem Kind	keinen Kindern
Genitive	keines Bruders	keiner Schwester	keines Kindes	keiner Kinder

Ich komme heute nicht.

I am not coming today.

'nicht' negates the verb and goes to the end of the sentence.

Das Wetter ist nicht schön.

The weather is not nice.

'nicht' goes directly before the predicate adjective.

Das ist nicht mein Schlüssel.

That is not my key.

'nicht' is used before possessives — never 'kein' here.

Ich habe keinen Hunger.

I am not hungry. (I have no hunger.)

Hunger is masculine, Accusative → keinen.

Sie hat keine Zeit.

She has no time.

Zeit is feminine, Accusative → keine.

Er trinkt keinen Alkohol.

He doesn't drink alcohol.

Alkohol is a bare noun (no article) used in a general sense — negated with kein, not nicht.

Wir haben kein Auto.

We don't have a car.

Auto is neuter, Accusative → kein (no extra ending).

Ich fahre nicht mit dem Fahrrad.

I don't go by bicycle.

'nicht' goes before the prepositional phrase 'mit dem Fahrrad'.

Quick test for nicht vs. kein: ask yourself what would be used in the positive sentence. If the noun has 'ein/eine' or no article, replace it with 'kein'. If the noun has 'der/die/das' or a possessive, use 'nicht'.
In simple sentences, 'nicht' nearly always goes to the very end: Ich verstehe das nicht. If something else is already at the end (infinitive, past participle, separable prefix), 'nicht' goes just before it: Ich kann heute nicht kommen.
'kein' must agree with the noun — just like 'ein', it has different endings for each gender and case. The plural form is always 'keine' in Nominative and Accusative.
Nouns for languages, professions, and materials used without an article are negated with kein: Ich spreche kein Spanisch. Er ist kein Arzt. Sie trinkt keinen Wein.
When negating a whole clause or a verb in a subordinate clause, 'nicht' goes immediately before the verb at the end: Ich weiß, dass er nicht kommt.

Using 'nicht ein' instead of 'kein': ✗ Ich habe nicht ein Buch → ✓ Ich habe kein Buch.
Forgetting to decline kein: ✗ Ich habe kein Bruder → ✓ Ich habe keinen Bruder (masculine Accusative).
Placing 'nicht' too early in the sentence: ✗ Ich nicht komme → ✓ Ich komme nicht.
Using 'kein' before a noun with a definite article or possessive: ✗ Das ist keine meine Tasche → ✓ Das ist nicht meine Tasche.

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