Verbal Prefixes

Separable and inseparable prefixes — understanding German word formation

German verbal prefixes are one of the most powerful word-formation tools in the language. The same root verb can have completely different meanings depending on the prefix: 'kommen' (to come), 'ankommen' (to arrive), 'bekommen' (to receive), 'entkommen' (to escape), 'vorkommen' (to occur/seem). At B1, you systematically learn the meaning patterns of separable and inseparable prefixes.

Separable prefixes (trennbare Präfixe) — split off in main clauses

In main clauses, separable prefixes go to the END: Ich rufe dich an. (I call you.) | Er kommt morgen an. (He arrives tomorrow.) | Sie macht das Fenster auf. (She opens the window.) In infinitive form: anrufen, ankommen, aufmachen. In subordinate clauses: the prefix stays attached: ..., weil er morgen ankommt.

Common separable prefixes and their meanings

an- (toward, beginning): ankommen (arrive), anfangen (begin), anrufen (call) | auf- (up, open): aufstehen (get up), aufmachen (open), aufhören (stop) | ab- (away, off): abfahren (depart), abholen (pick up), abgeben (hand in) | aus- (out, finish): ausgehen (go out), aussuchen (choose), ausprobieren (try out) | ein- (in, enter): einschlafen (fall asleep), einkaufen (shop), einladen (invite) | mit- (together, with): mitbringen (bring along), mitkommen (come along) | vor- (before, ahead): vorlesen (read aloud), vorstellen (introduce) | zurück- (back): zurückgehen (go back), zurückgeben (give back)

Inseparable prefixes (untrennbare Präfixe) — NEVER separate

These prefixes always stay with the verb: be-, er-, ver-, ent-, emp-, miss-, ge-, zer-. They also don't get 'ge-' in Partizip II: besuchen → besucht, erklären → erklärt, vergessen → vergessen, entwickeln → entwickelt. Remember: BE-ER-VER-ENT-EMP-MISS-GE-ZER (mnemonic: 'BEVER ENTEMPF MISGE ZER').

Meaning patterns of inseparable prefixes

be- (makes intransitive transitive, or changes target): besuchen (visit), bezahlen (pay for), bestellen (order) | er- (completion, result, or death): erklären (explain), erreichen (reach), sterben vs. erdrosseln | ver- (wrong/change/away): vergessen (forget), verlieren (lose), verbieten (forbid), verändern (change) | ent- (separation, beginning): entscheiden (decide), entwickeln (develop), entstehen (arise)

Dual-prefix verbs — some prefixes can be both

Some prefixes like 'über-', 'unter-', 'um-', 'durch-' can be EITHER separable or inseparable depending on meaning: übersetzen (sep.) = to cross over | übersetzen (insep.) = to translate. The stress reveals which: SEP. = stress on PREFIX | INSEP. = stress on STEM. ÜBERsetzen (cross) vs. überSETZen (translate).

Prefix	Core Meaning	Examples
an-	toward, on, beginning	ankommen (arrive), anfangen (begin), anmachen (turn on)
auf-	up, open, stop	aufstehen (get up), aufmachen (open), aufhören (stop)
aus-	out, out of, finish	ausgehen (go out), ausziehen (move out), ausschalten (turn off)
ab-	off, away, down	abfahren (depart), abgeben (hand in), abnehmen (lose weight)
ein-	in, into, enter	einschlafen (fall asleep), einladen (invite), einkaufen (shop)
mit-	with, along	mitbringen (bring along), mitfahren (ride along), mitmachen (join in)
vor-	before, ahead, forward	vorstellen (introduce), vorlesen (read aloud), vorbereiten (prepare)
zurück-	back	zurückkommen (come back), zurückgeben (return), zurückgehen (go back)
um-	around, over (sep.)	umziehen (move/change clothes), umsteigen (change trains)
zu-	closed, toward	zumachen (close), zuhören (listen), zunehmen (increase/gain weight)

Kannst du bitte das Licht anmachen?

Can you please turn on the light?

anmachen: separable — 'an' goes to end

Ich habe meine Schlüssel verloren.

I have lost my keys.

verlieren: inseparable (ver-) — verloren, no 'ge-'

Er hat das Projekt entwickelt und erklärt.

He developed and explained the project.

entwickeln/erklären: inseparable (ent-/er-) — entwickelt, erklärt

Sie steht jeden Morgen um 6 Uhr auf.

She gets up at 6 o'clock every morning.

aufstehen: separable — 'auf' goes to end in main clause

Ich lade dich gerne ein.

I'd be happy to invite you.

einladen: separable — 'ein' goes to end

Stress = key for dual prefixes. Übersetzen: if you stress ÜBER, it's separable (cross over). If you stress SETZEN, it's inseparable (translate). This applies to über-, unter-, um-, durch-, wieder-.
Inseparable prefix memory trick: 'Be-ent-er-ver-zer-ge-miss-emp' — these 8 NEVER separate and NEVER get 'ge-' in Partizip II.
When you learn a new verb with a separable prefix, always practice the split: anrufen → ich rufe an (not: ich anrufe). This must become automatic.
Separable prefixes in subordinate clauses: the verb is 'zipped' back together at the END: ..., weil er anruft (NOT: weil er ruft an). In subordinate clauses, the prefix stays attached.

Not splitting separable verbs in main clauses: ✗ Ich ankomme um 9 Uhr → ✓ Ich komme um 9 Uhr an.
Splitting inseparable verbs: ✗ Ich besuche ihn nicht → this is CORRECT! ✗ Ich suche ihn nicht be → ✓ Ich besuche ihn nicht (inseparable: never split).
Adding 'ge-' to inseparable verb Partizip II: ✗ gebesucht, geverstanden → ✓ besucht, verstanden.

Wir freuen uns auf das Wochenende.

Tap to reveal

Wir freuen uns auf das Wochenende.

We look forward to the weekend.

Practice This Topic

Reinforce what you learned with interactive exercises.

Topic 44 / 80