Talking about the past in spoken German
The Perfekt tense is the main way Germans talk about past events in spoken language and informal writing. While English uses 'I went', 'I have gone', German spoken language almost always uses Perfekt for both: 'Ich bin gegangen'. The Perfekt is formed with an auxiliary verb (haben or sein) + Partizip II (past participle). The most important decision: which auxiliary to use — haben or sein?
Structure: haben/sein (conjugated) + Partizip II (at the end)
The auxiliary verb goes in position 2 (verb slot), and the Partizip II goes to the very end of the sentence: Ich habe das Buch gelesen. (I read the book.) | Er ist nach Hause gegangen. (He went home.) The gap between auxiliary and Partizip II can be filled with objects, adverbs, etc.
Most verbs use 'haben' as auxiliary
Ich habe gegessen (I ate), ich habe getrunken (I drank), ich habe gearbeitet (I worked), ich habe gespielt (I played), ich habe gesehen (I saw). The vast majority of verbs use 'haben'.
Verbs of motion/change of state use 'sein' as auxiliary
Sein is used with verbs that describe movement from A to B (gehen, fahren, fliegen, laufen, kommen) and change of state (werden, aufwachen, einschlafen, sterben, wachsen). Also: bleiben (to stay) and sein (to be) use 'sein'. Ich bin gefahren (I drove/rode), ich bin aufgewacht (I woke up).
Partizip II formation: regular verbs = ge- + stem + -(e)t
Regular (weak) verbs: machen → gemacht, spielen → gespielt, arbeiten → gearbeitet (adds -et when stem ends in -t/-d), kaufen → gekauft, lernen → gelernt. The prefix 'ge-' goes before the verb stem.
Partizip II formation: irregular verbs = ge- + stem (changed) + -en
Strong verbs change the stem vowel: schreiben → geschrieben, sehen → gesehen, trinken → getrunken, gehen → gegangen, kommen → gekommen, fahren → gefahren, sprechen → gesprochen. These must be memorized.
Separable verbs: ge- goes between prefix and stem
aufmachen → aufgemacht, einschlafen → eingeschlafen, anrufen → angerufen. The 'ge-' is inserted between the separable prefix and the verb stem.
Verbs with be-/er-/ver-/ent- prefixes: NO 'ge-'
These inseparable prefix verbs don't add 'ge-': besuchen → besucht, erklären → erklärt, verstehen → verstanden, erzählen → erzählt. The prefix is already there, 'ge-' would be redundant.
| Infinitive | Partizip II | Auxiliary | Example |
|---|---|---|---|
| sein (to be) | gewesen | sein | Ich bin dort gewesen. |
| haben (to have) | gehabt | haben | Er hat Zeit gehabt. |
| gehen (to go) | gegangen | sein | Sie ist nach Hause gegangen. |
| kommen (to come) | gekommen | sein | Er ist gekommen. |
| fahren (to drive) | gefahren | sein | Wir sind gefahren. |
| fliegen (to fly) | geflogen | sein | Sie ist geflogen. |
| schlafen (to sleep) | geschlafen | haben | Ich habe gut geschlafen. |
| essen (to eat) | gegessen | haben | Ich habe Pizza gegessen. |
| trinken (to drink) | getrunken | haben | Er hat Kaffee getrunken. |
| lesen (to read) | gelesen | haben | Sie hat das Buch gelesen. |
| sehen (to see) | gesehen | haben | Ich habe ihn gesehen. |
| sprechen (to speak) | gesprochen | haben | Wir haben Deutsch gesprochen. |
| schreiben (to write) | geschrieben | haben | Er hat einen Brief geschrieben. |
| nehmen (to take) | genommen | haben | Sie hat den Bus genommen. |
Ich habe heute viel gearbeitet.
I worked a lot today.
Regular verb: arbeiten → gearbeitet
Wir sind gestern ins Kino gegangen.
We went to the cinema yesterday.
Motion verb gehen → gegangen uses 'sein'
Er hat mir eine E-Mail geschrieben.
He wrote me an email.
Irregular: schreiben → geschrieben
Das Kind ist früh eingeschlafen.
The child fell asleep early.
Separable verb: einschlafen → eingeschlafen, change of state → sein
Hast du das schon erledigt?
Have you already taken care of that?
Inseparable prefix verb: erledigen → erledigt (no 'ge-')
Wir haben das Museum besucht.
Tap to revealWir haben das Museum besucht.
We visited the museum.
Reinforce what you learned with interactive exercises.