Passive alternatives, modal passive, and passive across all tenses
At B2, you master all passive voice tenses and learn elegant alternatives to passive construction. German has several ways to express passive meaning without using 'werden': reflexive passive (Das lässt sich machen), man-passive (Man könnte das ändern), sein + zu-Infinitive (Das ist zu beachten), and nominalization. Each carries slightly different nuance and is used in different registers.
Full passive tense overview
Present: wird gemacht | Preterite: wurde gemacht | Perfect: ist gemacht worden | Pluperfect: war gemacht worden | Future: wird gemacht werden | Modal+Passive: muss gemacht werden (modal + Pp2 + werden at end). In complex verb clusters, 'werden' always appears at the very end.
Passive with modal verbs — complex verb cluster
Das Problem muss gelöst werden. (The problem must be solved.) | Das Formular sollte ausgefüllt werden. (The form should be filled out.) | Der Brief kann jetzt abgeholt werden. (The letter can be picked up now.) Structure: modal (conjugated) + [content] + Partizip II + werden at end. Three-verb structure at end in subordinate clauses: ..., weil das Problem gelöst werden muss.
Reflexive passive alternative: sich lassen + Infinitiv
Das lässt sich (leicht) machen. (That can be (easily) done.) | Das Problem lässt sich nicht so einfach lösen. (This problem cannot be easily solved.) | Diese Frage lässt sich nicht beantworten. (This question cannot be answered.) Expresses possibility — corresponds to 'can be done' passive. Very common in formal German.
sein + zu + Infinitiv — obligation or possibility passive
Das ist zu beachten. (That must/should be noted.) | Der Text ist sorgfältig zu lesen. (The text is to be read carefully.) | Das ist nicht zu ändern. (That cannot be changed.) This construction expresses necessity (must/should be done) or impossibility. Very frequent in instructions, warnings, and formal documents.
Man-passive — impersonal agent
'Man' (one/people) + active verb is often equivalent to passive: Man spricht hier Deutsch = Hier wird Deutsch gesprochen. | Man kann das Problem lösen = Das Problem kann gelöst werden. 'Man' is preferred in spoken German where passive sounds overly formal.
| Construction | Structure | Nuance | Example |
|---|---|---|---|
| Standard passive | wird/wurde + Pp2 | Neutral: action happens | Das wird repariert. |
| Modal passive | muss + Pp2 + werden | Obligation or possibility | Das muss repariert werden. |
| lassen + sich + Inf. | lässt sich + Inf. | Possibility: can be done | Das lässt sich reparieren. |
| sein + zu + Inf. | ist + zu + Inf. | Obligation or impossibility | Das ist zu reparieren. |
| man + active | Man + Aktiv | Agent = unspecified person | Man kann das reparieren. |
| Zustandspassiv | ist + Pp2 | Resulting state (not action) | Das ist repariert. |
| Main clause | Subordinate clause with passive modal |
|---|---|
| Das muss gemacht werden. | ..., weil das gemacht werden muss. |
| Das kann abgeholt werden. | ..., wenn das abgeholt werden kann. |
| Das wurde repariert. | ..., nachdem das repariert worden war. |
| Das ist zu beachten. | ..., was zu beachten ist. |
Die Unterlagen müssen bis Freitag eingereicht werden.
The documents must be submitted by Friday.
Modal Passiv: müssen + eingereicht + werden
Das lässt sich nicht so einfach erklären.
That cannot be explained so easily.
Reflexive passive alternative: lässt sich + Infinitiv
Die Bedingungen sind genau zu prüfen.
The conditions must be checked carefully.
sein + zu + Infinitiv for obligation
Nachdem der Brief abgeschickt worden war, kam die Antwort.
After the letter had been sent, the reply came.
Plusquamperfekt Passiv: war + Pp2 + worden
Er ärgerte sich, weil das Problem nicht gelöst werden konnte.
He was annoyed because the problem could not be solved.
Subordinate clause verb cluster: gelöst werden konnte (Pp2 + werden + modal at end)
Das Haus wird gerade gebaut.
Tap to revealDas Haus wird gerade gebaut.
The house is currently being built.
Reinforce what you learned with interactive exercises.