können, müssen, wollen, dürfen, sollen, möchten
Modal verbs express ability, necessity, permission, desire, or obligation. In German, modal verbs are used together with an infinitive — the modal takes position 2 (conjugated) and the infinitive goes to the END of the sentence. The most common A1 modals are können (can), müssen (must), wollen (want), dürfen (may), sollen (should), and möchten (would like).
Modal verbs are conjugated in position 2; the dependent infinitive goes to the END
Ich kann Deutsch sprechen. (I can speak German.) The structure is: Subject + Modal(pos.2) + ... + Infinitive(end). The infinitive never gets conjugated.
Modal verbs have irregular conjugation — the singular forms often have vowel changes
können: ich kann, du kannst, er kann (not 'könnt'). müssen: ich muss, du musst, er muss. wollen: ich will, du willst, er will. The ich and er/sie/es forms are identical for most modals.
'möchten' is the polite form of 'mögen' (to like) and functions like a modal
Ich möchte einen Kaffee. (I would like a coffee.) When used without an infinitive, it's very common in restaurants and shops. Ich möchte bitte zahlen. (I would like to pay, please.)
| Pronoun | können | müssen | wollen | dürfen | sollen | möchten |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will | darf | soll | möchte |
| du | kannst | musst | willst | darfst | sollst | möchtest |
| er/sie/es | kann | muss | will | darf | soll | möchte |
| wir | können | müssen | wollen | dürfen | sollen | möchten |
| ihr | könnt | müsst | wollt | dürft | sollt | möchtet |
| sie/Sie | können | müssen | wollen | dürfen | sollen | möchten |
| Modal | Core Meaning | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| können | can / to be able to | Ich kann schwimmen. | I can swim. |
| müssen | must / to have to | Du musst lernen. | You must study. |
| wollen | to want to | Er will reisen. | He wants to travel. |
| dürfen | may / to be allowed to | Hier darf man nicht rauchen. | You may not smoke here. |
| sollen | should / to be supposed to | Du sollst pünktlich sein. | You should be on time. |
| möchten | would like to | Ich möchte Tee trinken. | I would like to drink tea. |
Ich kann gut Deutsch sprechen.
I can speak German well.
können in position 2, infinitive 'sprechen' at the end.
Du musst heute Hausaufgaben machen.
You must do homework today.
müssen + infinitive at end.
Wir möchten bitte die Speisekarte.
We would like the menu, please.
möchten without infinitive — very common in restaurants.
Hier darf man nicht parken.
One may not park here.
dürfen for prohibition. 'man' = one/you (impersonal).
Kannst du mir helfen?
Can you help me?
Modal verb in question: verb (modal) first, subject second.
Wir müssen früher gehen.
Tap to revealWir müssen früher gehen.
We must leave earlier.
Reinforce what you learned with interactive exercises.