Reflexive Verbs

sich waschen, sich freuen — mich/dich/sich/uns/euch/sich

Reflexive verbs describe actions that a person performs on or for themselves. They require a special reflexive pronoun (mich, dich, sich …) that matches the subject of the sentence. In German, reflexive verbs are much more common than in English — many everyday activities like getting dressed, washing, and sitting down use them.

A reflexive verb is one where the subject and the object refer to the same person — the action 'reflects' back onto the doer

Ich wasche mich. (I wash myself.) — 'ich' is both the one doing the washing and the one being washed. In a dictionary, reflexive verbs are listed with 'sich': sich waschen, sich freuen, sich setzen. If you see 'sich' before a verb, it must always be used with a reflexive pronoun.

Reflexive pronouns in Akkusativ are used when the reflexive pronoun IS the direct object (no other accusative object in the sentence)

Ich wasche mich. (I wash myself.) — 'mich' is the direct object. Er rasiert sich. (He shaves.) | Sie zieht sich an. (She gets dressed.) — the full list: ich→mich, du→dich, er/sie/es→sich, wir→uns, ihr→euch, sie/Sie→sich.

Reflexive pronouns in Dativ are used when there is already a separate accusative object in the sentence

Ich wasche mir die Hände. (I wash my hands.) — 'die Hände' is the accusative object, so the reflexive pronoun switches to Dativ: mir. Er putzt sich die Zähne. (He brushes his teeth.) — 'die Zähne' is accusative, so 'sich' is Dativ here. The Dativ reflexive pronouns are: mir, dir, sich, uns, euch, sich.

The reflexive pronoun is placed directly after the conjugated verb in main clauses, and directly after the subject in subordinate clauses and questions

Main clause: Ich erinnere mich. (I remember.) | Question: Erinnerst du dich? (Do you remember?) — pronoun follows subject 'du'. | Subordinate clause: Ich weiß, dass er sich beeilt. (I know that he is hurrying.) — pronoun follows subject 'er'. In sentences with modal verbs, it stays near the subject: Ich muss mich beeilen. (I have to hurry.)

Many common reflexive verbs take a fixed preposition and must be learned as a unit

sich freuen auf (+Akk) — to look forward to | sich erinnern an (+Akk) — to remember | sich interessieren für (+Akk) — to be interested in | sich kümmern um (+Akk) — to take care of | sich ärgern über (+Akk) — to be annoyed about. Example: Ich freue mich auf den Urlaub. (I am looking forward to the vacation.)

Person	Subject	Akkusativ	Dativ	Example (Akkusativ)	Example (Dativ)
1st singular	ich	mich	mir	Ich wasche mich.	Ich wasche mir die Hände.
2nd singular	du	dich	dir	Du kämmst dich.	Du kämmst dir die Haare.
3rd singular	er / sie / es	sich	sich	Er rasiert sich.	Er putzt sich die Zähne.
1st plural	wir	uns	uns	Wir treffen uns.	Wir waschen uns die Hände.
2nd plural	ihr	euch	euch	Ihr beeilt euch.	Ihr putzt euch die Zähne.
3rd plural / formal	sie / Sie	sich	sich	Sie freuen sich.	Sie waschen sich die Hände.

Verb	Meaning	Example
sich waschen	to wash (oneself)	Ich wasche mich jeden Morgen.
sich anziehen	to get dressed	Er zieht sich schnell an.
sich setzen	to sit down	Bitte setz dich!
sich freuen auf	to look forward to	Wir freuen uns auf das Wochenende.
sich erinnern an	to remember	Ich erinnere mich nicht daran.
sich fühlen	to feel	Wie fühlst du dich?
sich vorstellen	to introduce oneself	Darf ich mich vorstellen?
sich beeilen	to hurry	Ich muss mich beeilen.
sich interessieren für	to be interested in	Sie interessiert sich für Musik.
sich ärgern über	to be annoyed about	Er ärgert sich über den Stau.

Ich wasche mich jeden Morgen.

I wash (myself) every morning.

'mich' is Akkusativ — there is no other accusative object in the sentence.

Ich wasche mir die Hände.

I wash my hands.

'die Hände' is the accusative object, so the reflexive pronoun switches to Dativ: 'mir'.

Wie fühlst du dich heute?

How do you feel today?

In a question, the reflexive pronoun follows the subject 'du'.

Er hat sich einen neuen Mantel gekauft.

He bought himself a new coat.

'einen neuen Mantel' is accusative, so the reflexive pronoun is Dativ: 'sich'.

Wir freuen uns sehr auf den Urlaub.

We are really looking forward to the vacation.

sich freuen auf — a fixed reflexive verb with a preposition. 'auf' takes Accusative.

Bitte setz dich!

Please sit down!

Imperative of sich setzen. The reflexive pronoun 'dich' follows the verb directly.

Sie interessiert sich für klassische Musik.

She is interested in classical music.

sich interessieren für — requires 'für' + Akkusativ.

Ich weiß, dass er sich beeilt.

I know that he is hurrying.

In a subordinate clause (dass…), the reflexive pronoun comes right after the subject 'er'.

The 3rd person reflexive pronoun is always 'sich' — for er, sie, es, sie (plural), and the formal Sie. This makes it easy: if the subject is not ich, du, wir, or ihr, the pronoun is 'sich'.
Use Dativ instead of Akkusativ when there is a separate accusative object in the sentence. If you can ask 'What?' and get a body part or object as an answer, that is the accusative object and the reflexive pronoun goes to Dativ: Ich kämme mir (Dat) die Haare (Akk).
When you look up a verb in the dictionary and see 'sich' listed with it, this is a true reflexive verb — it must always appear with a reflexive pronoun. Do not drop the pronoun: ✗ Ich erinnere nicht → ✓ Ich erinnere mich nicht.
Learn reflexive verbs together with any fixed prepositions they take: sich freuen auf, sich erinnern an, sich kümmern um. The preposition determines the case of the following noun.
With modal verbs (müssen, können, wollen …), the reflexive pronoun stays close to the subject, and the infinitive goes to the end: Ich muss mich beeilen. Du kannst dich entspannen.

Forgetting the reflexive pronoun altogether: ✗ Ich wasche jeden Morgen. → ✓ Ich wasche mich jeden Morgen.
Using Akkusativ when Dativ is needed (because there is already an accusative object): ✗ Ich wasche mich die Hände. → ✓ Ich wasche mir die Hände.
Using the wrong person's reflexive pronoun: ✗ Er wäscht mich. (He washes me — someone else) → ✓ Er wäscht sich. (He washes himself).
Treating a reflexive verb as a regular transitive verb: ✗ Ich erinnere den Unfall. (grammatically odd) → ✓ Ich erinnere mich an den Unfall. (I remember the accident.) — always use the reflexive construction with sich erinnern an.

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